O número de vagas em cursos de graduação em ensino à distância cresceu de 2020 a 2021, enquanto a oferta na modalidade presencial, no mesmo período, teve uma queda, segundo dados do Censo da Educação Superior 2021, divulgados pelo Instituto Nacional de Estudos e Pesquisas Educacionais Anísio Teixeira. O censo mostra que as vagas em cursos de graduação EAD tiveram aumento de 23,8%. Em comparação, as vagas oferecidas presencialmente caíram 2,8%. Em relação às matrículas, havia 8.986.554 alunos no ensino superior em 2021. Desse total, os estudantes de graduação EAD representavam 41,4%. Ou seja, cerca de 3,7 milhões dos estudantes.
O presidente do Inep, Carlos Eduardo Moreno Sampaio, ressaltou o crescimento contínuo na modalidade EAD nos últimos anos. Entre os cursos de licenciatura, que formam professores, o percentual é ainda maior: 61% dos alunos destes cursos frequentavam a graduação à distância. Além disso, entre os novos alunos que começaram a cursar uma licenciatura em 2021, o censo mostrou que a maioria escolheu cursos remotos. Divulgado anualmente, os dados do censo são fundamentais para o desenvolvimento de políticas públicas e a distribuição de recursos. O Censo de Educação Superior de 2020, divulgado com atraso em fevereiro deste ano por conta da pandemia, mostraram que, pela primeira vez na história, os cursos de graduação à distância no Brasil receberam mais alunos novos do que os presenciais, tanto na rede pública quanto na privada. Segundo o balanço de 2020, dos mais de 3,7 milhões de ingressantes no ensino superior naquele ano, 53,4% optaram pela modalidade à distância, enquanto 46,6% escolheram cursos presenciais (que só adotaram atividades remotas de forma provisória, por causa da pandemia).